정리정돈은 단순한 생활 습관이 아니라 인지건강에 직접적인 영향을 주는 뇌 자극 활동입니다. 이 글에서는 공간 구성과 물건 정리가 뇌 기능, 특히 기억력과 집중력에 어떤 영향을 미치는지 과학적 근거를 바탕으로 설명합니다.
정리정돈 습관과 인지건강
우리는 매일 눈에 보이는 공간 속에서 생활하며, 그 공간의 상태는 우리의 마음과 뇌 기능에 직간접적으로 영향을 줍니다. 특히 고령자의 경우 공간 인식 능력과 기억력의 저하가 서서히 나타나기 시작하는데, 정리정돈이 잘 되어 있는 환경은 혼란을 줄이고 인지 부담을 낮추는 역할을 합니다. 반대로, 어지럽고 복잡한 환경은 주의 집중을 방해하고, 정보 처리 속도를 저하시키며, 감정적으로도 피로를 유발할 수 있습니다. 현대 인지과학은 공간 구성과 뇌 기능 사이의 연관성에 주목하고 있습니다. 특히 작업 기억(working memory), 시공간 지각, 선택적 주의력과 같은 기능은 우리가 머무는 공간의 정돈 상태에 의해 크게 좌우됩니다. 정돈된 책상에서 더 집중이 잘 되고, 정리된 주방에서 요리가 수월해지는 것은 단순히 기분 탓이 아니라 뇌의 정보 처리 방식이 공간 자극에 민감하게 반응하기 때문입니다. 이번 글에서는 정리정돈이 왜 인지건강에 중요한지, 실제 뇌에 어떤 영향을 주는지, 그리고 일상에서 실천 가능한 정리 루틴을 고령자 중심으로 구체적으로 안내합니다. 인지건강을 위한 첫걸음은 단순히 책을 읽거나 운동을 하는 것이 아니라, 지금 눈앞의 공간을 정리하는 것에서부터 시작될 수 있습니다.
공간 구성과 뇌 기능: 정리정돈이 인지에 미치는 영향
첫번째, 공간의 구조는 뇌의 주의력과 기억력에 직접적인 영향을 미칩니다. 정리되지 않은 공간은 시각적 정보 과부하를 유발합니다. 사람의 뇌는 주변에서 보이는 모든 물건을 무의식적으로 인식하고 분류하는 과정을 반복하며, 이것은 주의력을 분산시키고 작업 기억을 고갈시킵니다. 반대로 정돈된 환경은 뇌가 필요한 정보에만 집중할 수 있도록 도와주며, 기억해야 할 정보의 우선순위를 빠르게 판단하게 합니다. 두번째로 정리정돈은 시공간 인식 능력을 훈련시킵니다. 특히 고령자에게 있어 공간 내 물건의 위치를 기억하고, 그 위치를 유지하는 습관은 시공간 인지 능력을 유지하는 데 도움이 됩니다. ‘물건을 제자리에 두는 것’은 단순한 습관처럼 보이지만, 그 과정에는 물건 인식 → 위치 판단 → 기억 저장 → 다음 행동 계획이라는 복합적인 인지 과정이 작동하며, 뇌를 반복적으로 훈련시키는 효과를 줍니다. 세번째, 정돈된 공간은 감정 조절 능력을 강화합니다. 공간이 어지러울수록 사람은 쉽게 피로해지고 스트레스 호르몬 수치가 높아진다는 연구 결과가 있습니다. 반면, 청결하고 정돈된 공간에 있을 때는 부교감신경계가 활성화되고, 세로토닌 분비가 증가하여 정서적 안정 상태로 진입하게 됩니다. 이는 집중력 회복뿐 아니라 전두엽의 의사결정 능력과도 연결됩니다. 네번째, 일상 속 정리정돈이 인지건강에 미치는 구체적 사례에 대해서 알아보겠습니다. 고령자 A씨는 매일 아침 식탁을 정리하고, 본인이 사용하는 약통, 리모컨, 안경을 항상 같은 위치에 놓는 루틴을 유지한 결과, 6개월 후 기억력 테스트에서 장소 회상 정확도가 20% 이상 향상되었다는 보고가 있습니다. 또 다른 사례에서는 집안을 4개 구역으로 나누어 일주일에 한 구역씩 천천히 정리하는 전략을 도입한 고령자 그룹이 정리 전보다 스트레스 자각 척도가 유의미하게 감소했고, 불면 증상이 완화되었습니다. 즉, 정리정돈이 인지건강에 유의미한 영향을 미치는 것을 알 수 있었습니다. 다섯번째로는 정리정돈을 통한 인지훈련 루틴에 대해서 알아보겠습니다. 정리정돈은 단순히 ‘깨끗함’을 유지하는 것이 목적이 아니라, 뇌에 질서와 패턴을 제공함으로써 예측 가능성과 기억력을 향상시키는 데 그 의의가 있습니다. 다음은 실천 가능한 정리 루틴 예시입니다. 아침 루틴으로 전날 사용한 물건을 제자리에 정리하며 하루 시작합니다. 주간 루틴으로 매주 1회 ‘하나의 서랍’만 정리하며, 물건 개수를 세어보고 필요 유무 판단할 수 있습니다. 또한 시각자극을 통제하여 사용하지 않는 물건은 덮개나 수납함으로 가려서 시각적 정보 최소화하는 것이 필요합니다. 또한 정리 후 말하기가 있습니다. 예를 들어 리모컨은 항상 탁자 오른쪽에 둔다”와 같은 문장을 소리 내어 말하면 언어적 기억과 공간 기억을 동시에 자극이 되어 인지건강에 도움이 됩니다. 여섯번쨰로는 고령자를 위한 공간 정리 전략입니다. 고령자의 경우 시야 확보가 중요하므로 바닥에 물건이 없도록 정리하고, 자주 쓰는 물건은 허리 높이 이상으로 두지 않는 것이 좋습니다. 또한 가구 배치는 최소한으로 유지하되, 반복된 사용 위치를 고정시켜 인지적 혼란을 줄입니다. 가족 구성원이 함께 정리 계획을 세우고, 정리 과정을 대화하며 진행하는 것도 정서적 안정과 기억력 유지에 도움이 됩니다. 일곱번째, 디지털 정리도 인지훈련의 일부입니다. 즉, 정리정돈은 물리적인 공간에만 국한되지 않습니다. 스마트폰 앱 정리, 사진 앨범 구성, 일정표 관리 등 디지털 공간의 정리도 뇌의 분류 능력과 판단력을 자극하는 활동입니다. 특히 고령자가 직접 사진을 폴더별로 정리하거나, 메모 앱을 사용해 일정을 정리하는 습관을 들이면 전두엽 기능 강화에 실질적 효과를 기대할 수 있습니다.
뇌의 구조화를 위한 정리정돈의 중요성
사람은 환경에 적응하며 살아가지만, 환경은 또한 사람의 뇌에 깊은 영향을 미칩니다. 특히 우리가 매일 접하는 생활 공간은 단순한 배경이 아니라 뇌의 작동을 도와주는 프레임입니다. 공간이 정돈되어 있으면 뇌는 예측 가능성을 높이고 불필요한 정보 처리를 줄일 수 있으며, 이로 인해 기억력과 집중력, 감정 안정성까지 향상됩니다. 정리정돈은 누구나 실천할 수 있는 가장 접근 가능한 인지훈련입니다. 별도의 도구나 특별한 훈련 없이, 지금 있는 공간에서 눈에 보이는 물건 하나를 제자리에 놓는 것으로 시작할 수 있습니다. 특히 고령자에게는 이러한 반복적, 규칙적인 행동이 해마와 전두엽 기능 유지에 효과적이며, 혼란을 줄이고 자기 효능감을 회복하는 데 큰 도움을 줍니다. 오늘 하루, 책상 위를 정리하고, 자주 쓰는 물건의 위치를 다시 확인해보는 것만으로도 뇌는 ‘질서’라는 안정감을 얻습니다. 기억력을 높이는 가장 쉽고 확실한 방법은 바로 당신이 있는 공간을 다듬는 일입니다. 정리된 공간은 곧 정돈된 뇌의 시작입니다.